全椒赵家张灯结彩，府邸前人来人往。管家的场合和着道贺声一阵阵地传过高耸的马头墙。赵二太太笑眯眯地瞧着丫鬟报上的礼单，又瞧了送来的东西。虽然这些跟大地方的东西比不了，却是儿子自己亲自挣来的，比皇帝赏的都要金贵。“三少爷今日要穿的衣裳可准备好了？溶月，把那件绛红色的拿来。”溶月捧了衣裳过去。赵二太太细致地瞧了瞧，伸头朝外看看，催道：“到老太爷那瞧瞧，看看三少爷什么时候出来，回我声。”赵老太爷依窗而坐，窗户管得严严实实的，就这样，蝉儿的聒噪声依旧渗透进来。沉闷的夏日，空气中笼罩着压抑。赵老太爷耷着眼皮，沉声问道：“头名是谁？”“金山戴启丰。”“戴启丰？”“是叔父同一科状元戴翰文的儿子。”赵老太爷不由地冷哼道：“他们倒会选。这次是什么理由？是你的字还是你文章不好？”赵希厚释然地道：“座师这却没说。”赵老太爷伸手敲击着桌面，节奏由慢变快，厚实的木桌传出沉闷的敲击声，合着聒噪地蝉声，刺激着赵老太爷的神经。“你跟他的文章呢？”赵希厚已然习惯，从袖口掏出几张纸递上前：“这是孙儿的，他的孙儿没弄到。”赵老太爷将文章放在桌上没有看，而是伸手推开了窗户，顿时阵阵热浪迎面扑来，瞬间带去了屋中仅存的清凉。赵希厚宽慰的道：“爷爷总拿爹的例子说事，不过是院试，殿试是头名便是了。”赵老太爷板着脸道：“这是什么话。一步一个脚印，这学问就跟你上楼梯一样，这一步踏稳了下步才能站住，你一下子能迈上五阶么？”“孙儿知错了。”赵老太爷苦笑着摆摆手：“你同我一起出来，陪我去个地方。”“爷爷，这是去哪？”赵老太爷拄着手杖惬意地瞧着四周：“出去走走，家里太闹了。”赵希厚想着门口人来人往的，不禁有些埋怨母亲：“娘也是的，搞得那么大张旗鼓的。”赵老太爷只是笑却不说话，领着赵希厚穿了花园从厨房门口的角门出去。大家都在忙着准备一会的酒席，谁也没注意到这时赵老太爷领着赵希厚从角门出去。赵老太爷领着赵希厚慢慢地走着，雇了辆马车叫出城去。“爷爷这是去哪？”赵老太爷掀起帘子，眯眼看着远处，直到车夫叫到地方了，赵老太爷才回过神。乡村的泥土路在炙热的阳光下已然裂开，悄然无声地延伸很远。唯一让人醒目的却是座青石牌坊，坐北朝南，中间高两边低，单檐上翘，中间大书“榜眼”二字。“这是……”赵老太爷默默地走上前，伸手拍了拍立柱笑着道：“这是我的。”又指着间隔不远的一座牌坊道，“那是你叔父的。”赵希厚搀扶着赵老太爷从牌坊下走过。一大片的黄土路，只有牌坊正下方铺了青砖。也许是年代久远，有些都不平了。凹凸不平的青砖路一直延伸到一处茅草房前。赵老太爷小心翼翼地推开木门，摸了摸篱笆，重新绑紧了线绳。环视一圈后，许久才道：“你去打了水，把屋里擦擦。”赵希厚只得应了，出门到不远的水塘里提了水，将草堂里的桌椅擦拭个遍。赵老太爷轻声道：“我就是在这里出生的，你父亲三兄弟也是在这里生的。这才是咱们赵家的老宅。也是祖辈留下来最值钱的地方了。我原先在这里读书做文章，你曾祖母同祖母便在这做活计。那时候家里很穷，连我半夜读书饿了，吃十几粒煮黄豆都奢侈，唯有我刻苦读书，才能改变下顿不着的境况。我一心想着中状元光宗耀祖的，可是却得了榜眼。你方才说的也对，自古状元虽多，连中三元者不过十数人，连中六元者，唯有本朝黄伯澜。我就是差那么一点成连中三元，我没成为状元，不是因为文章不好，而是因为皇上说我的字不如彭有祺。他的字的确比我的好，我也认了，只是但以书法论状元。我心里毕竟有遗憾，不服气。所以整颗心都挂在你父亲三兄弟身上。你大伯二甲一名；你父亲是会元，最后居然是三甲；到了你三叔这里，又是个榜眼。我也说过，那不怪别的，是他文章没写好。三个孩子都给了我希望，也叫我所有的希望破灭。
所以，我的希望就落在你身上了。”赵希厚默默地擦拭着桌椅并不作声。眼见座椅都擦拭一净，赵老太爷这才满意地点点头，撩起衣摆，颤颤巍巍地对着大桌正中间的神主位行三跪九叩大礼，默念了许久才退了出去。赵二太太站在穿衣镜前不时侧身，仔细打量衣着，满口地吩咐丫鬟快些。金莺替她打理衣领，细心地别上一枚饰物，笑着道：“人都已经请来了，就等老太爷了。”“三少爷，三儿人呢？”玉簪儿上前道：“去找了，老太爷那并没有人。”“府里呢？别的地方呢？”玉簪儿道：“已然去找了，都说没见着。”赵二太太急道：“那还不快派人去找，这都什么时候了？”一声令下，屋里的下人蜂拥而出，四下去寻。各个都如同无头苍蝇一般，只是挨着个儿的将府里挨个扒了个遍。可是哪里能找到，无奈只得拉了赵老太爷跟前的小厮过来回话。溪墨跪在廊檐下，隔着竹帘道：“老太爷带三少爷出去了，去什么地方并不知道。”“你是死人？还不快出去找？找不到人我揭了你的皮。”溪墨浑身一抖，手脚酥软，连滚带爬着跑了出去。赵二太太凤眼一横：“把看门的给我捆到马棚子里，等明儿再罚他。”赵老太爷领着赵希厚才进了厨房边的小角门，就瞧见瑞雪拎着篮子走过来。
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