秋想了想，摇头道：“不了，我正想在外面走走，透一会儿气再回。”
“好吧。”廖耀湘应声，“只是，我不能陪你散步和聊天了，这个会缺了我还真开不成。”语罢又笑一下，伸手轻轻一刮她的鼻尖：“你说的话，我可好好地答应了，你答应我的事，也不许打折扣。”
阮静秋愣了一瞬才想起，他说的大概是要她去徐州时穿暖和些的那句话。东北比徐州还要冷得多，在这一个并不遥远的冬季里，她的友人们要纷纷将自己前半生的荣耀葬送，而她身在其中，究竟是要为他们的理想一同陪葬，还是应该再一次“临阵脱逃”？她想不出答案，只好勉强挤出笑容：“是，我记下了。”
廖耀湘回到公馆时，余下三人都看得出，他此刻与方才判若两人，非但不板着脸要发怒了，还很是春风得意似的，嘴角带着些掩饰不住的笑。邱清泉见状了然，知道准是阮静秋方才在外头说了什么话哄好了他。他难得在什么事上很得趣味，这时便又悄悄碰一碰杜聿明的手臂，低声道：“你看，我说得没错吧？”
杜聿明仍旧笑而不答，但目光在廖耀湘的身上逡巡片刻，又转向窗外，若有所思。
阮静秋的双腿还没有全好利索，走出公馆一截就不得不停下来歇脚。两个卫兵这时从后头跟上来，问要不要派车子给她。
她向他们摆手道：“不了，我自己走走。”略想了一下又补充：“要是长官对你们有什么吩咐，就远远跟着吧，我跑也跑不动、走也走不快，总归是丢不了的。”
他们两人便依言远远跟在后头。
从杜公馆出来，附近也多是洋房宅院，要想去公园、影剧院等热闹些的地方，就要走出好大一段距离，实在不是她的腿脚所能承受。再者说来，她原本也没有什么确然的去处，只是漫不经心，一路走走停停。
而在这样一片清净得并不常有太多人烟的地方，忽然有一个男孩子从弄堂里闪出来，举着两手向她乞讨。她出来得匆忙，身上连一张钞票也没带，只有摆摆手走开；他却追着她的脚步，一迭声地说：“太太，行行好吧，我快四天没吃了。您发慈悲给一个子儿也是好的，今天要是还没有钱拿回去，我就要挨鞭子了。”
他的声音很微弱，听上去确实是已饿极了，连说话都没有力气。两个卫兵以为她被纠缠，匆匆赶来要把他拉开，阮静秋连忙向他俩解释，请他们一位去买些点心，另一位借她一点钱，让这面黄肌瘦的孩子至少能交了今天的差。
男孩狼吞虎咽地吃了几块点心，卫兵们看他噎得狠了，又好心地把自己随身的水壶递给他。阮静秋和他说：“不要那么着急，饿得久了猛然吃饱，会把肚子胀坏。你把点心带回去，可以多吃几天。”
他含着满嘴食物，含糊不清地告诉她：“不成，点心拿回去，就要交给上面的人，我就没得吃了。”
想来他讨来的钱也是如此。他只肯拿走一两张钞票，因他说附近大小乞丐相互通气，要是哪一位大人出手阔绰，往后再逢外出，便会被团团围住；再者，给的钱再多，他所能得到的却是有定额的，其余的好处，自然也都叫“上面”的人拿走了。
阮静秋暗想，就这一点来说，那些官老爷和上海滩的乞丐，看来也没有多大分别。她又接着问他：“你家是哪里的，什么时候来的上海？”
他答道，是商丘和砀山之间一个叫刘庄的地方，父母双双死在战乱当中。他拿着一些信物来上海投奔亲戚，途中被乱兵土匪洗劫走了所有钱物，又没能找到亲戚，只得以乞讨为生。不论这里未来到底将归属河南还是江苏，他都算得上张秋的一位小老乡，她略蹲下去一些，得以和他平视着，仔仔细细地打量他。这男孩子瞧着瘦弱，个头也不算高，但约莫有十来岁了，且说话做事周全知礼，只是那并非源于受到教育而得来的学问，而是他在一群乞丐当中摸爬滚打所不得不学会的生存法则。她自觉不能再对此置之不理，先是问他：“你多大年纪啦？”
男孩先是说：“十六！”但他如何也不像是十六岁的模样，这话语便引得两个卫兵纷纷发笑。他见状，有些心虚地低下头，小声说：“再过几个月就满十四了。”
阮静秋心想，他看起来最多不过十二岁。她接着转向卫兵们：“我瞧着这孩子聪明伶俐，将来说不准能做个副官或者参谋呢。我听说你们郑团长的夫人在一所寄宿学校教书，不知道二位肯不肯替我递个话，请他卖我一个面子，收这个孩子到学校去。”
两名卫兵互相看了看，没有答话。
她也有些尴尬，感觉自己刚才吹破了牛皮，她往常并没和公馆的卫士们有什么往来，这时候却要和他们攀交情，谁肯领她的情呢？她只好又补充：“当然，他日后的生活、学习开支，都算在我头上。”
他们俩又犹豫片刻，才勉强答应替她去问问看。阮静秋尽管无奈，但也别无他法，他们两个卫兵是听长官命令行事的，她突然给他们发这样的号施令，到底有些强人所难，万一因为这孩子的身份或其他未知的缘由使得他俩被问责，长官们可不会找她来替他们受罚。她叹气
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