薛照回京未来得及见六皇子，恩师左相先派人请他进府一叙。
左相府久不修缮，有些破落，左相让人将躺椅搬出内闱，自幼跟着他的老仆拿来一条银狐毛的小被，盖住腰腿。恩师素来身子骨大，如今却整个陷在椅中，三旬不见，恩师较之从前似乎又苍老了不少。
才进房门，薛照便轻轻挥手让传信的小厮下去了，先拱手行礼：“老师。”
左相眺望园中枯败的残枝落叶，满是疲惫，“思尧，过来坐。”老人的手干瘪无力，身为关门弟子，薛照几步向前扶住恩师的手，“老师，御医开的方子要按时喝。”左相眼睁开了一线，“你还不知道我这个老头子，最不爱喝的便是这些苦汁。能免则免了，还有多少活头呢？”
“社稷江山缺不得您，务必保重身体。”
“老骥伏枥，可我已没了从前的志气，如今正是汝小辈崭露头角的时候啊。”左相将手中的豆玉盖钟茶递到薛照手中，“才从家赶来，喝点润润。”
薛照揭开盖子品了口：“这茶是凉的？”左相促狭笑道：“我可没说这是热还是凉的。”
“你素来与晋阳王交好，如今陛下危在旦夕，眼见有倒悬之危，汝之所学，正要用在此时。”
“老师。您愿扶持晋阳王？”
“非也，非也。罢了，今日就你我师徒便直说，陛下四个根苗，老夫算自幼看着。晋阳王虽正直，但却总有一股痴劲，怕是日后为了一人一事搅的不可安宁也可见的。宁河王暴烈，是守土之材非治国之君，八皇子更是一团孩气了。几位皇嗣中，长公主品性才干颇有她祖上风范，最惜她是女子，即便这样已胜过外头所谓世家子弟了。”左相长叹，“我知你并非特站在哪边，可一旦往来，少不得他人给你按下了，伴君如伴虎，储君之争不可谓不凶险，从龙之功抑或粉身碎骨就在片刻，就像这茶，其中冷暖，为人自知。
在那么多弟子里，汝是顶尖，日后，你那些浑吃混日的师兄，还需你留心照看两分”左相拍了拍薛照的手背，“老师言重了”薛照不敢称大，左相知道小弟子是个谦逊性子，又道：“朝廷之事一时论说难收，听闻你近回了老家，所为何事啊？”
薛照自知不该轻易离京，低头不语，左相当下了然，老眼转了一圈，点了点他的头：“一看便知是为了你的那位小夫人，私情沉溺，此乃大忌。”他抚着长须，“只叹我的小孙女与你无缘呐。”
“不敢瞒老师。”提起小云，薛照眉头紧锁，不愿将一些琐碎说与他听，岔开话头，“孙小姐千金之躯，学生难以相匹，学生，得一人已经很好了。”
“从一而终，是已经很好了。今人用雁寓忠贞不渝，依我看，你那字思尧应改成如雁。”
“您又取笑学生。”薛照故作不悦，左相找补道：“年纪大了，每每你来此，才有些淘气劲，从前尚书右相可没少在老夫这吃瘪呢。”一言罢，老人复而躺回软椅中，合眼欲睡的模样。薛照见此，思忖该走，于是站起来作揖道：“老师，今日所言学生铭记于心，学生不叨扰了。”
左相点头示意，身旁的老仆领着薛照出府。送到正门口，薛照请他回去，仆从放下几凳，搭帘等候。
上了马车，马倌询问去处，“去晋阳王府。”薛照答道。
马车停在王府侧门，薛照遣仆从前去，许久方才回话，“回大人，今日府中似有要紧的事，王爷不便会客。”薛照掀起帘子，果然闭门不开，“那便回府。”他坐回原处。
车过闹市，打断了原本的小憩。薛照偏过脸，从车窗缝中望见行人成对，令他不免想到回乡境况。
家中一切如常，连墙上的剑仍在原处，唯独不见小云。他登科后急补了差，一连忙碌半载余，送回去的书信石沉大海，等觉察出不对，只从同村妇人那得知她往上京。
便是徒步，也要到了，可回了上京托人打听，遍寻无果。国域茫茫，寻一人何其容易，一年过去，仍无结果。
他不愿令外人知晓，以虚言掩饰，暗处仍不松懈。一月前，云州地界有人见到形似小云之人，他连夜赶去，却扑了空。原来是那人贪图赏银，硬编了一个谎。
念及此，薛照百感交集，几欲呕血，手指深深掐住手心，方才压下了这股哀怒。
心结公事，压在一处，薛照成夜难寐，较之从前，消瘦许多。
此时再见，小云恐怕难辨是他。
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