方元同魏哲彦一道离开晓生堂之后，朝着武院大门口走去，尚在商量等下如何同陈家周旋，结果迎面就遇上了刚从陈家回来的方明诚。他看起来像是无功而返，神情十分沮丧，还同身边的殷梨花絮絮叨叨地说着些什么。谁知走着走着，四个人就撞到了一起。方明诚看见方元的时候，真是眼睛都瞪圆了。先是确认了他手脚皆在完好无损，然后眉毛一扬，拳头一握，冲上来就要问候他，方元心知理亏，索性任由方明诚折腾，其中种种，实在是啼笑皆非。好不容易等方明诚的情绪平复下来，方元向殷梨花和魏哲彦都道了谢，四人暂且分开，方元与方明诚一同回了住所。方明诚一回来就遇上了方元，所以还没来得及从他人口中听说蟒首一事，他自然要问方元这些日子是干嘛去了。面对这个亦兄亦友的方明诚，方元大体上没有隐瞒，坦白道：“我在古陀寨听闻了恶蟒肆虐一事，知道古陀寨所在的祁阴山与榆林山相连，就回了一趟方家。”方明诚确实没料到，这段时间里，方元是回了一趟方氏本家，连忙道：“家里人可还安康？”“大致如常，不过……”方元的声音低沉了些，“方正奇死了，听说是遭兽袭。”武道一途上，方正奇常年屈居于方明诚身下，方明诚对他的印象当然深刻，两人关系虽算不得亲密，到底是堂兄弟，听到这个消息，方明诚也是唏嘘。他沉默半晌，才接受了这件事，不由追问道：“方正奇之死，与那条恶蟒可有关系？”“这我就不知道了，我并未见到方正奇的尸身。”方元道，“至于那条恶蟒，诚哥你就不必担心了。”出于和庄飞羽相似的心理，方元也没有说破赤纹匿形蟒的来历，只含糊地称其为恶蟒。“为何？”方明诚奇道。“它已经死了。”方元淡淡道，“我刚把它的头颅交给庄院长。”方明诚不知其中关键，惊叹了一声，连夸方元厉害，很有为人兄长的自豪感，然后正色道：“好了，你说的这些我都知道了，现在你可以说说，你到底为什么在外头耽搁了那么久了。”“……”方元的表情僵了僵，最终无奈道，“其实遇到恶蟒的时候，我晕过去了，醒过来才发现蟒尸都臭了。”此后无论方明诚怎么问，方元都坚持着这个说法，事实也的确如此。时至此刻，方元自己仍在迷惑，他从火堆旁起身暂离之后，究竟发生了什么。方明诚见他全然不松口，也没办法，随口叨叨道：“大半个月前，我去了古陀寨找你，那寨子真是够古怪的……我总觉得人人都瞧不上我。”方明诚一脸郁闷，方元心知肚明，这当然是古陀族人的独特美丑观念导致的。“不过，他们一听我是来找你的，态度倒好了很多。”方明诚回忆道，“听说你当时还有一位煞是好看的同伴？是不是在武院里出现过的那个……叫什么来着，沈前辈？他没同你一起回来？”方明诚纯属瞎猜，却误打误撞戳中了方元心中越来越坚定的那个猜测。方元神色一黯，只道：“我不知道。”方明诚看他神情不对，便不再问下去了，左顾右盼地扯开了话题。两人已经回到了住所，院里树枝空落，当初方明诚胡来，为了让阿年一劳永逸不再扫院子，愣是爬上去抖光了树上的叶子，院里就这么光秃秃了一个秋，现在快要入冬，更显凄凉。阿年今日不在，所以院里只有他们二人。方明诚去屋里取出了两封信交给方元，这是方元外出的时日里，有人陆续送来的。一封出自青月商会二小姐叶佩珊，另一封出自白家大少爷白永安。方元盯着信纸上很是遒劲的白永安三个字，心头就无名火起。他强自冷静了许久，才伸手重重地拆开了信。白永安的信很简单，问候了一下方元近日可好，若是得了闲，请来白府小酌，他扫榻以待。反正大致上就是想同方元套套近乎，拉一拉关系。然而以现在方元心中对白永安的憎恨程度，没当场把信撕碎了都算是克制。叶佩珊的那封信，却令方元眼神一凝。叶佩珊亲自执笔，字如其人，婉约娴静，她在信中措辞委婉地告诉方元，那日他拍得至宝之后，本来有不少势力准备找他麻烦，青月商会本想从中调和一下，可忽然却跳出来了一个神秘高手，打得这些势力派出来的追兵丢盔弃甲，狼狈不堪，几乎把原先对准了方元的矛头，全拉到了自己身上。叶佩珊此信的意图，一是想探一探那神秘高手是否与方元有些渊源，其二跟白永安的意图差不多，也是想表现一下青月商会对方元的关心和重视。而方元从信里读到的，却是任阶即沈雁的铁证。
道不清的悔意如潮水涌来。若是沈雁在，他定能拿出种种理由，把这事圆过去，可他现下已经不想再假装是个陌生人了，更加不会在意方元是否窥破了他的身份。方元捏着一纸薄信，怔怔地立在萧瑟的院落中，直至周身漫上了沉沉夜色。这时有人轻轻敲响了木门。是一个客客气气的老学员，来送庄飞羽方才承诺过的任务奖励。两盒凡级上品丹药，一块古铜色的正方形牌子，还有一颗流光溢彩的金色小球。来人道：“任务木牌上言明，如能猎杀巨蟒并带回头颅，奖励则翻倍，所以这是两份凡级上品丹药清虚丹，铜牌里存有一千学员积分，还请收好。”方元接下，粗略一看，皱眉道：“这颗小球是？”那老学员面上掠过一丝难以自禁的羡艳，耐心解释道：“庄院长说，晓生堂所标的任务难度有误，所以这是补偿你的奖励，凭此物，可以进入藏
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