逐渐落下，罗织府小桥流水一般的贡院在少年人黑白分明、剔透清澈的眼眸里渐渐暗淡下去，直至成为一片黑暗。
翌日清晨，响亮的礼炮声划破天际，贡院大门随之打开，考生们按照次序鱼贯而出。
等候在外面的爹娘朋友，各自接到自家秀才公，还没露出点喜悦的笑容呢，先闻到一股发馊发酸的味道。
“哥哥，怎、怎么如此……”
“快别问了，把你放在考棚里呆九天不挪窝、不能洗澡，你也馊。”
“可、可是哥哥，我方才看到一个少年从我身边经过，他就没什么味。”
“快别说，好弟弟，背我回家，我要沐浴。”
何似飞一眼就看到海棠镖局的马车，正准备回头看周兰甫在哪儿，便听到后面有人叫自己：“似飞，我在这儿。”
周兰甫已经坐在马车里了，他精神头实在不好，嘴唇干裂，方才接过了乔初员手里的水囊，喝了几口总算缓解些。
待何似飞过来时，周兰甫笑道：“我的号房在前排，出来的早些，似飞。”
何似飞没用乔初员搀扶，也没用脚凳，掌心在马车门上轻轻一抓，便上来了，任谁都看不出他是一个刚考过乡试的学生。
马车宽大，周兰甫在这里能伸直腿平躺，加之里面铺有软垫，他躺下后居然不自觉地睡了过去。
这会儿贡院外的路几乎被各家马车堵了个严实，一时半会儿行进不了，何似飞撩开车窗挡帘，见最后一位考生出来后，立即有人在大门外落锁，颇有些惊讶，便问起了乔初员这事。
乔初员见多识广，加之刻意打听了乡试的流程，道：“乡试的统一主考官是内阁大学士，各郡城则从六科给事中及礼部主事中随机分配官员来主考阅卷，为了避免作弊，学生入场前三日，各郡主考官便得进入贡院，直至放榜后方可出来。”
这个何似飞理解，他道：“那此前监考的士兵们？”
他们还都没出来，贡院便落锁了。
乔初员解释道：“他们在考生离开后要检查号房，将考生出恭几次、打水几次统一登记核查。随后，他们还得监察所有的考官们，但凡他们同外面通风报信或有其他不端举止，可直接将其捉拿，入京面圣。”
顿了顿，他压低了声音道，“何少爷，今年派来瑞林郡的主考官为礼部侍郎庞谦，他才学尚佳，脾气刚直，如今年过半百却不得升职，是因为他……不饮酒。”
马车在原地又停了片刻后, 终于有了隐隐驶动的趋势。
何似飞再次撩开挡帘，看到有身穿蓝灰色衣服的衙役在疏散人群，马车和牛车终于得以离开。
乔初员看了看熟睡的周兰甫, 颇有些担忧的看向何似飞，问：“何公子，您要不也休息片刻？”
“谢乔先生好意，”何似飞摇了摇头, “确实不大困。”
乔初员终于不再多言，但他总感觉不太对——何公子这个精神头, 为免太好了些。
回去后，周兰甫灌了好几口温水，又在小厮的伺候下含了点参片，才强打起精神沐浴一番。洗完澡后他更是直接想往床上一趴就睡过去, 但被乔初员拦着了。乔初员让小厮给周兰甫擦头发，又给他端上适口的粥饭, 道：“总得吃个六分饱再睡, 不然起来后身体会脱力。”
周兰甫在家都没被这么周到的伺候过, 遑论自己这会儿还只是客人, 当下连连道谢，遵从安排的吃了点东西，再躺回舒适的席子上。
何似飞这边则完全不用操心，他自个儿洗澡、吃饭, 见这会儿还没到午时，便铺开纸张, 动手磨墨。
乔初员路过何似飞屋子时, 透过打开的窗户看到他披散着半湿的头发，正欲拈笔, 当下惊得顾不上礼数，直接道：“何公子，您、您还不去休息……这，睡饱了再写也来得及。”
何似飞莞尔：“乔先生，你放心，我真不困。”
“可是有什么东西着急到现在就得写的？何公子不若说出来，我们代劳也是可以的。”乔初员心里补充，就算是要给自家少爷回信，也不用这么急的。
他家少爷可是在信中千叮咛万嘱咐一定要照顾好何公子。
何似飞道：“乔先生好意在下心领，但我这是在默写自己的乡试答卷，恐怕无法代劳。”
说完，他面上已经换了认真的神色，开始落墨于纸张上。
何似飞上辈子记忆力就不错，这辈子更是通过背书、思考、总结等不断训练，考完后默写自己的答卷不是问题。
即便，那是整整九日的答卷。
乔初员无法，只能让小厮多给他送了两盆冰，让屋内更凉快些。
何似飞这么一写，就写到华灯初上，总算将自己的答卷默写完。翌日凌晨，城门初开，两匹骏马从罗织府城内疾速奔出，留下一路‘哒哒’的马蹄声。
“乖乖，这声音一听就是好马。”
“马背上骑着的像是咱们府城海棠镖局的镖师。”
“我也觉得像。”
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